จากตัวอย่างเพียงตัวอย่างเดียว นั่นคือสิ่งมีชีวิตบนโลก
เราได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้ดาวเคราะห์อยู่อาศัยได้ เว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์ เราทราบดีว่าชีวิตทำงานอย่างไร มีที่มาอย่างไร และสภาพแวดล้อมบางประเภทที่รองรับการดำรงอยู่ของมัน แต่เราไม่รู้ว่าชีวิตจะกว้างใหญ่เพียงใด ในการทำเช่นนั้น เราต้องขยายความรู้ของเราผ่านโลก ไปสู่ระบบสุริยะและอื่น ๆ
การมีอยู่ที่เป็นไปได้ของชีวิตนอกโลก — ไม่ว่าจะเป็นในรูปแบบของจุลินทรีย์บนดาวอังคาร, รูปแบบทางชีววิทยาบนดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่น, หรือพูดอย่างตรงไปตรงมา, ยูเอฟโอและมนุษย์ต่างดาวที่มาเยือนโลก — เป็นสิ่งที่น่าทึ่ง ทว่าโหราศาสตร์มีพื้นฐานทางวิทยาศาสตร์อย่างแน่นหนามากกว่าการเก็งกำไรและมุ่งเป้าไปที่สาธารณชนที่อยากรู้อยากเห็น คำถามสำคัญ ๆ สามารถตอบได้เชิงประจักษ์ด้วยยานอวกาศและกล้องโทรทรรศน์ที่เหมาะสม เพื่อชี้แจงที่มาของชีวิต เราอาจถามว่า ดาวอังคารอยู่อาศัยได้หรือไม่? สามารถพบสัญญาณของชีวิตที่นั่นหรือบนดวงจันทร์เช่นดาวพฤหัสยูโรปาและไททันของดาวเสาร์ได้หรือไม่? มีดาวเคราะห์คล้ายโลกซึ่งมีสภาพแวดล้อมเอื้อต่อการมีชีวิตรอบๆ ดาวฤกษ์อื่นหรือไม่? อาจมีอารยธรรมอื่นในกาแล็กซี่ของเราหรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น เราสามารถฟังการสนทนาของพวกเขาได้หรือไม่?
คำถามเหล่านี้ดำเนินการผ่าน The Living Cosmos นักดาราศาสตร์ Chris Impey ให้บริบทที่กว้างและเข้าถึงได้สำหรับสิ่งที่เขาคิด มีส่วนร่วมและเป็นปัจจุบันในการแสวงหาชีวิตนอกโลก จุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของหนังสือก่อให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างศิลปะกับวิทยาศาสตร์ และความน่าจะเป็นที่มนุษย์ต่างดาวจะมีเช่นกัน ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่อาศัยวิทยาศาสตร์ เริ่มต้นด้วยรากฐานทางประวัติศาสตร์ของภาคสนามในช่วงการปฏิวัติโคเปอร์นิกาและติดตามเรื่องราวผ่านการพัฒนาของวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ บทสำคัญที่เกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดของชีวิต ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง และวิวัฒนาการบนโลกนี้ จากนั้นเรื่องราวก็เคลื่อนเข้าสู่ระบบสุริยะและดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์อื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ของเรา บทสุดท้ายอันยาวไกลเกี่ยวกับชีวิตที่ชาญฉลาด การเดินทางในอวกาศ และความหมายของการค้นหาชีวิต Impey ให้รายละเอียดภารกิจอวกาศในปัจจุบันและอนาคต และการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบ
การสำรวจนี้คืบหน้าไปอย่างไรและอะไรรออยู่ข้างหน้า? ดาวอังคารเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการค้นหาสิ่งมีชีวิตในปัจจุบันหรือในอดีต โดยพิจารณาจากหลักฐานว่ามีน้ำในของเหลวที่นั่นและความใกล้ชิดของดาวเคราะห์กับโลก แม้ว่าจะมีการส่งยานอวกาศจำนวนมาก แต่อนาคตของโครงการก็ไม่แน่นอน ปัจจุบันยานห้าลำส่งข้อมูลกลับ: หุ่นยนต์สำรวจสำรวจ Opportunity และ Spirit จากพื้นผิวของมัน และยานอวกาศ Mars Odyssey, Mars Reconnaissance และ Mars Express ในสหรัฐอเมริกา ภารกิจต่อไปนั้นเกินงบประมาณหรือล่าช้า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Mars Science Laboratory (กำหนดการเปิดตัวในปี 2552) และยานอวกาศ Mars Scout (ตอนนี้มีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2556) แม้จะมีการเรียกร้องให้มีการคืนตัวอย่างดาวอังคารหลายครั้ง แต่แผนสำหรับสิ่งนั้นหรือภารกิจอื่นๆ นอกเหนือจากปี 2013 นั้นยังไม่ชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากงบประมาณที่เสนอไปเมื่อเร็วๆ นี้สำหรับปีหน้า
พื้นผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี
อาจเป็นแหล่งน้ำเมื่อเร็ว ๆ นี้: มันสามารถช่วยชีวิตได้หรือไม่? เครดิต: NASA
นอกจากดาวอังคารแล้ว ดวงจันทร์หลายดวงในระบบสุริยะชั้นนอกยังคุ้มค่าที่จะสำรวจ ดาวเทียม Europa, Ganymede และ Callisto ของดาวพฤหัสบดีเป็นเป้าหมายที่ดี เพราะดาวเทียมเหล่านี้อาจเพิ่งเป็นแหล่งน้ำของเหลว ดวงจันทร์ไททันและเอนเซลาดัสของดาวเสาร์ซึ่งเป็นเป้าหมายของภารกิจแคสสินีที่กำลังดำเนินอยู่นั้นเป็นที่สนใจอย่างมากเนื่องจากโมเลกุลอินทรีย์มีอยู่มากมาย (โดยเฉพาะบนไททัน) และศักยภาพของน้ำของเหลวใกล้พื้นผิว (เอนเซลาดัส) นาซ่ากำลังศึกษาภารกิจที่เป็นไปได้ของวัตถุเหล่านี้เพื่อนำไปสู่ภารกิจผลักดันครั้งใหญ่ในระบบสุริยะชั้นนอก
เพื่อสำรวจสถานที่ห่างไกลเหล่านี้และดำเนินการวิทยาศาสตร์ที่นั่น เราต้องการเทคโนโลยีใหม่ การส่งคืนตัวอย่างหินและดินของดาวอังคารเกี่ยวข้องกับการยกสสารออกจากพื้นผิวดาวอังคาร ผนึกแน่นพอที่จะไม่ปล่อยสิ่งมีชีวิตที่ถูกจับเข้าสู่สภาพแวดล้อมของโลก แล้วจึงบินแคปซูลกลับมายังโลก ยานอวกาศจะต้องอยู่รอดในสนามรังสีที่รุนแรงรอบดาวเคราะห์ยักษ์และทำการซ้อมรบที่ยากลำบากลึกเข้าไปในหลุมโน้มถ่วงของพวกมันเพื่อโคจรหรือลงจอดบนดาวเทียม
ปัญหาเหล่านี้แก้ไขได้ แต่ในช่วงเวลาที่มีงบประมาณจำกัด การพัฒนาเทคโนโลยีมักจะมีความสำคัญน้อยกว่าการรักษาภารกิจที่ดำเนินอยู่และการเริ่มต้นใหม่ น่าแปลกที่การมีเทคโนโลยีใหม่อยู่ในมือในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนาภารกิจช่วยป้องกันไม่ให้งบประมาณล้นเกินในภายหลัง เป็นเรื่องสั้นที่จะมองข้ามนวัตกรรม เราจ่ายค่าใช้จ่ายในภายหลัง อาจจะเป็นภารกิจที่ถูกขวาน
เมื่อเร็ว ๆ นี้ เงินทุนไม่เพียงพอได้เลื่อนภารกิจหลักโหราศาสตร์ที่สำคัญ เช่น Terrestrial Planet Finder และ Mars Sample Return NASA และชุมชนวิทยาศาสตร์ต้องทำงานร่วมกันเพื่อจัดการกับค่าใช้จ่ายที่ล้นเกินและเพิ่มประสิทธิภาพการวิจัยภายในเงินทุนที่มี เมื่อเรามีแผนปฏิบัติการแล้ว เราจะสามารถตอบคำถามที่ Impey อธิบายไว้อย่างดี และค้นหาชีวิตในที่อื่นต่อไป เว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์
